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作为太阳系因光环而闻名的行星之一，有着“指环王”美誉的土星18日起由顺行变成逆行，这标志着今年的土星“大戏”即将进入高潮。随着距离8月27日的土星冲日越来越近，土星的观测条件渐入佳境，不仅亮度逐渐增加，可观赏时间也逐渐变长。
中国天文学会会员、天津市天文学会理事赖迪辉介绍，行星多数情况下在天球上由西向东运行，称为“顺行”；但有的时候，它却由东向西运行，发生“逆行”。逆行并非代表行星真的向后走，而是太阳系中每个行星的运行速度与公转周期不同，因视角的差异，从地球的角度来看就会发生行星向后移动的天文现象。这就好比两个人在操场上跑步，一个快，一个慢，跑着跑着，速度慢的那个相对于速度快的那个，看起来是在向后退。
行星从顺行转为逆行有一个转折过程，从地球上观察该过程就会发现：顺行的行星移动速度越来越慢，直至停住不动，然后开始掉头逆行。停住不动的这个节点时刻就是行星运动周期中的“留”。行星从逆行转为顺行也要经历同样的过程，还会再“留”一次。
赖迪辉表示，对于土星、木星、火星这样的地外行星来说，逆行出现在它们冲日前后一段时间里。本次土星逆行将持续至11月5日，期初亮度约为0.8等；随后亮度逐渐增加，至8月27日冲日——即土星、地球和太阳依次排成近似直线，也是一年之中土星距离地球最近的日子，此时亮度达0.4等；逆行结束时，亮度约为0.6等。逆行期间的绝大部分时间，土星都在前半夜升起，日出时位于南方天空，几乎整夜可见。
自带光环的土星，是夜空中非常值得一看的天体。第一次在望远镜中见到瑰丽的土星光环时，很多人会啧啧惊叹。
本次逆行期间，尤其是冲日前后，感兴趣的公众可使用双筒望远镜或小型天文望远镜欣赏土星那迷人的光环。
“目前，土星光环环面的可视程度正在逐渐减弱，预计到2025年会‘消失’。当然，这并非真的‘消失’，只是由于光环很薄，当环面与我们观测视线的方向平行时，便难以被观察到了。土星光环差不多每隔15年就会短暂‘消失’一次，上一次发生在2009年8月11日至9月4日。”赖迪辉说。
记者 周润健
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